Recientemente visité el Monumento Nacional por la Paz y la Justicia, y el Museo Legacy en Montgomery, Alabama. El sombrío monumento recuerda a más de 4,400 hombres, mujeres y niños afroamericanos que fueron linchados en los Estados Unidos entre 1877 y 1950. Estas víctimas fueron ahorcadas, quemadas vivas, abaleadas, ahogadas y golpeadas hasta la muerte por turbas de personas blancas que ignoraron la ley y a menudo actuaron en reacción a cargos falsos. El Museo Legado recuenta la historia de los mismos afroamericanos a través de la esclavitud, la segregación racial, el terror de linchamientos y el prejuicio racial contra ellos que desafortunadamente aún se manifiesta en la sociedad.
La Iniciativa de Justicia Equitativa (EJI por su nombre en inglés), que edificó tanto el monumento como el museo, fue fundada por el abogado Bryan Stevenson en 1989 para brindar asistencia a los pobres, los encarcelados y los condenados. Ahora brinda asistencia legal a prisioneros inocentes condenados a muerte y a niños procesados como adultos, y a la vez enfrenta el abuso de los encarcelados y los enfermos mentales. Esta iniciativa presenta un argumento convincente que no puede pasarse por alto: los prejuicios raciales que permitieron que prosperara la esclavitud durante siglos han continuado y evolucionado, manifestándose de diferentes maneras después de la abolición legal de la esclavitud. La segregación racial y el uso del linchamiento como medio para aterrorizar y oprimir a los afroamericanos fueron el legado de la esclavitud en el siglo XX. Después de los logros del Movimiento de Derechos Civiles en la década de 1960, la marginación y el maltrato desproporcionados de las personas de color es el legado de la esclavitud en la actualidad. Los cambios en la legislación no tienen la capacidad de cambiar los corazones.
El EJI sostiene que el sistema de justicia penal sigue siendo la institución menos afectada por el Movimiento de Derechos Civiles visto a través de la disparidad racial en sus decisiones, el encarcelamiento en masa y la presunción de culpabilidad de las personas de color. Por ejemplo, un informe del Consejo Nacional de Investigación de 2014 indica que todos los estadounidenses, independientemente de su raza, usan drogas en cantidades similares, pero los arrestos de afroamericanos relacionados a drogas son tres o cuatro veces más altos que los de los blancos. Un estudio del Pew Research Center de 2017 informa que aunque los afroamericanos y los hispanos representan aproximadamente el 28% de la población, estos representan el 56% de los encarcelados. El EJI afirma que se espera que uno de cada tres bebés negros vayan a la cárcel o prisión en algún momento de su vida.
El diseño del monumento nacional refleja su propósito: cajas rectangulares de metal rojizo que se asemejan a cadáveres suspendidos de árboles descienden del techo, cada uno representando un condado donde se han documentado linchamientos. El nombre del condado está inscrito en la caja, así como los nombres de los muertos y las fechas de sus ejecuciones. El resultado es algo desconcertante: el transitar a través del monumento es como caminar entre cientos de cadáveres suspendidos. Cuelgan como un claro recordatorio del mal perpetuado contra los afroamericanos a lo largo de los años.
El monumento y el museo presentan sistemáticamente hechos históricos y contemporáneos para resaltar efectivamente una dolorosa historia de prejuicios raciales e injusticias. Desafían al visitante a familiarizarse con la narrativa más amplia de las relaciones raciales, y cómo estas continúan afectando a la sociedad. Montgomery fue un centro para el comercio de esclavos en el siglo XIX, dio a luz al Movimiento de Derechos Civiles moderno en el siglo XX y a través de esfuerzos como la Iniciativa de Justicia Equitativa se está convirtiendo en un centro de justicia en el siglo XXI.
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