Cuando era un seminarista en 2004, mi párroco en Saint Mary on the Hill en Augusta, el Padre Jerry Ragan, me dio una tarea peculiar durante mi asignación de verano. Me pidió que hiciera las investigaciones y los trámites necesarios para colocar un marcador histórico en la parroquia para conmemorar a las Hermanas de San José que durante muchos años trabajaron en la escuela católica. Unos años antes, la parroquia había adquirido el convento antiguo y lo había convertido en una Capilla de Adoración y otros espacios para uso parroquial. Mi primer paso fue contactar a la Hermana Laura Ann Grady, CSJ, una de las pocas Hermanas de San José que aún residían en Augusta. Durante nuestro primer encuentro ella me presentó a la fascinante historia de los primeros católicos que se establecieron en el estado de Georgia en 1790 en un área llamada Locust Grove.
Mientras completaba la solicitud para la Sociedad Histórica de Georgia decidí visitar este lugar donde católicos ingleses de Maryland encontraron tierras fértiles y fundaron la primera presencia católica en el estado de Georgia. Era un día de verano extremadamente caliente. Llegué al pueblo de Sharon y encontré la Iglesia de la Purificación de la Santísima Virgen María. Recordaba haber asistido a Misa en esa iglesia rural algo decaída cuando era un niño y mi familia vivía en Washington, Georgia. Aunque asistíamos regularmente a Saint Joseph en Washington, el Padre Ryan celebraba una Misa de vigilia los sábados en Sharon. Conduje en todas las direcciones desde la intersección principal de Sharon y no encontré el cementerio antiguo, así que me detuve en una pequeña tienda ubicada en la misma intersección. La puerta estaba abierta y un señor mayor estaba sentado inmóvil en una silla reclinable. La temperatura bajó unos pocos grados al ingresar al establecimiento, pero aún estaba lo suficientemente caliente que las barras de chocolate en venta estaban guardadas en un refrigerador pequeño. El anciano me explicó dónde encontrar el cementerio católico. “Cuando llegues al camino de tierra, continúa. Estará a tu derecha”.
La semana pasada tuve la oportunidad de retornar a Locust Grove por cuarta vez. Esta vez el cementerio estaba bien mantenido y las lápidas estaban limpias. Un hermoso muro de piedra rodeaba la zona. De la misma manera que Monseñor England, Obispo de Charleston, visitó a los fieles en este remoto asentamiento en Georgia, el Obispo Emérito J. Kevin Boland y el Obispo Electo Parkes de Savannah caminaron entre las tumbas de los que nos han precedido marcados con el signo de la fe. El Purification Heritage Center dirigido por la Sra. Betsy Orr ha realizado un considerable trabajo para restaurar el área y asegurarse de que se recuente su historia. Los católicos llegaron a Locust Grove unos años antes de que llegaran a la ciudad de Savannah o cualquier otro lugar de Georgia. Aquí nació la Diócesis de Savannah. La Iglesia de la Purificación es una de las tres parroquias originales de Georgia, entre ellas Saint John the Baptist en Savannah y Saint Patrick (Most Holy Trinity) en Augusta.
En 2005, Monseñor Boland dedicó un marcador histórico junto al antiguo convento de la escuela de Saint Mary on the Hill. Estos primeros agricultores católicos, junto con los sacerdotes y las Hermanas de San José que les servían, sufrieron dificultades considerables, pero la fe perseveró. Como católicos de Georgia, esta herencia nos pertenece a cada uno de nosotros, y en la práctica de nuestra fe, nos unimos a nuestros antepasados en la fe al profesar la misma fe en Cristo Jesús.
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